Verlorene Coins, ein plötzlicher Tod: Gerry Cotten von QuadrigaCX

Man nehme die ehemals größte kanadische Krypto-Börse, ihren betrügerischen Gründer und eine tödliche Krankheit. Fertig ist das Rezept für einen der mysteriösesten Fälle, den die Krypto-Szene umtreibt. Als Gerald "Gerry" Cotten seine letzten Atemzüge macht, ist den Anwesenden kaum klar, welche Lawine sein Tod lostreten wird. Es ist der 9. Dezember 2018, wir befinden uns in einem Krankenhaus im indischen Jaipur, Rajasthan, wo Cottens Leben nach 30 Jahren von einem Herzstillstand beendet wird. Bis heute sind die wichtigen Fragen der Causa Gerry Cotten und seiner Krypto-Börse QuadrigaCX ungeklärt: Hatte er alles sorgfältig geplant, seinen Tod sogar nur vorgetäuscht? Was weiß seine Ehefrau über Cottens Machenschaften? Und vor allem: Wo sind die private Keys zu den Krypto-Millionen? Wie man Berichten später entnehmen kann, soll sich der Kanadier mit dem spitzbübischen Lächeln auf wohltätiger Mission befunden haben. Ursprünglich war er nach Indien angereist, um ein Waisenhaus zu gründen. Seine Pläne wurden jedoch von der Morbus-Crohn-Krankheit durchkreuzt, die ihn ins Krankenhaus bringen sollte. Betrachtet man die weiteren Ereignisse, kommt man zum Schluss, dass Cotten geahnt haben muss, was auf ihn zukommt. So hatte er seiner Frau Jennifer Robertson, die er erst im Juni desselben Jahres geheiratet hatte, am 27. November seine sämtlichen Besitztümer überschrieben, ehe er starb. Dabei handelte es sich um Millionen von kanadischen Dollar, verschiedene Autos, ein Segelboot und ein Flugzeug. Lediglich 100.000 Dollar soll er behalten haben, um sich um seine zwei Chihuahuas zu kümmern. Ein stattliches Erbe, er hatte an alles gedacht. Ein scheinbar kleines Detail hatte er jedoch niemandem verraten und mit in sein Grab genommen. Es handelt sich um eine willkürliche Kombination aus Wörtern, die Millionen wert sind: die Private Keys für seine Krypto-Börse QuadrigaCX. First Mover mit großen Geldstapeln QuadrigaCX war zu ihren Hochzeiten die größte und bekannteste Krypto-Börse in Kanada. Gegründet im Jahr 2013 war sie mit einem klaren First-Mover-Vorteil gestartet. Der damals noch 23-jährige Cotten begann sein Krypto-Business zunächst damit, einige Bitcoin-Automaten aufzustellen, bevor er dazu überging, das Geschäft in den Online-Bereich zu verlagern. Das Geld, das er mit den Automaten einnahm, wurde ihm oft in bar nach Hause geliefert. Das führte dazu, dass teilweise große Geldstapel auf dem Wohnzimmertisch lagen. Fragen von Robertson wiegelte er ab. Es sei als Krypto-Börse einfach schwierig, die passende Bank zu finden. Ob Bargeld oder digital: Das Geschäft lief gut. Mit der steigenden Bekanntheit und Beliebtheit von Bitcoin stiegen die Nutzerzahlen der Börse. Als Bitcoin im Jahr 2017 auf dem Weg war, sein damaliges Allzeithoch von knapp 20.000 US-Dollar zu knacken, freute sich die Börse über ein Handelsvolumen von bis zu 1,2 Milliarden US-Dollar am Tag. Doch dann passierte etwas, was im Krypto-Space immer wieder passieren sollte: Die Krypto-Kurse stürzten innerhalb kurzer Zeit in sich zusammen und Panik griff um sich. In der Folge wollten immer mehr Menschen ihre Kryptowährungen in Cash umwandeln und stürmten die digitalen Tore der Börse. Doch da war nicht genügend Geld. Es kam zu Verzögerungen, Kunden mussten teilweise sehr lange auf ihre Auszahlungen warten, wenn sie denn überhaupt durchgeführt wurden. Kurz nach dem Tod des Gründers brach das System dann komplett zusammen. Die verprellten Anleger warten zum Teil noch heute auf ihr Geld. Ponzi-Vorwürfe und eine Bank im Schatten Nachdem Cotten gestorben war, wurde vielen Anlegern auf schmerzhafte Weise bewusst, was es bedeutet, im Besitz seiner Private Keys zu sein – besser gesagt was es bedeutet, wenn man sie nicht hat. Da Cotten offenbar alle Sicherheitsschlüssel zu den Krypto-Wallets mit ins Grab genommen hatte, gab es niemanden, der die Kundengelder auf der Börse bewegen konnte. Um die weiteren Vorgänge zu überwachen, setzte das Gericht in Nova Scotia die Wirtschaftsprüfungsgesellschaft Ernst & Young (EY) ein. Diese fand schnell heraus, dass QuadrigaCX schon lange Zeit in finanziellen Schwierigkeiten gesteckt hatte. Die Untersuchungen legten letztlich nahe, dass Cotten seine Börse wie ein Ponzi-Schema betrieben haben soll. Er hat also neue Kundengelder dazu benutzt, um alte Schulden zu begleichen. Dabei jonglierte er mit dem ständigen Cashflow, um neu aufkommende Zahlungsaufforderungen zu begleichen und gleichzeitig zu verschleiern, dass nicht genügend Geld da war, um die Ausgaben zu decken. Um diesen undurchsichtigen Geldfluss zu ermöglichen, griff Cotten unter anderem auf die Crypto Capital Corp Bank zurück. Diese sogenannte Schattenbank war unter anderem in Panama ansässig und hatte weitläufige Verbindungen in den Krypto-Space. Auch die Behörden waren längst auf sie aufmerksam geworden: Konten wurden eingefroren und Geld beschlagnahmt. Darunter auch Gelder von QuadrigaCX. Alles nur Fake? Nach seinem Tod wurde schnell klar, dass Cotten mit gezinkten Karten gespielt haben musste. Und so kamen Zweifel auf: Selbst ernannte Reddit-Ermittler und verprellte Krypto-Anlegerinnen wurden schnell zum Internet-Mob, der "Betrug!" schrie. Alsbald stand die Theorie im Raum, dass Cottens Tod nur vorgetäuscht worden sei. Schließlich war sein Name auf der Todesurkunde falsch geschrieben worden. Außerdem, so fand einer der nicht lizenzierten "Ermittler" heraus, soll die Region, in der Cotten gestorben war, dafür bekannt sein, gefälschte Dokumente auszustellen. Eine weitere Ungereimtheit war Cottens Skype-Account, der nach seinem Tod auf mysteriöse Weise aktiv gewesen sein soll. Schnell entwickelte die Geschichte eine Dynamik, bei der die Beteiligten Indizien mit Beweisen verwechselten und belegte Fakten ignorierten. So gab es von offiziellen Seiten aus Indien und Kanada die Bestätigung, dass Cotten verstorben war. Auch ein Investigativ-Journalist, der nach Indien gereist war und mit einem Arzt gesprochen hatte, konnte keine Gegenbeweise finden. Und doch gab es eine Community, die sich nicht beruhigen ließ. Die Leidtragende war vor allem Cottens Witwe. Es gab immer wieder den Vorwurf, dass sie doch von Cottens Machenschaften gewusst haben müsste. All das Bargeld, der große Reichtum, das Leben in Saus und Braus – hatte da nichts geklingelt? Sie sei vermutlich vor Liebe blind gewesen, habe eine rosa Brille aufgehabt, sollte sie sich später verteidigen. Auch sie sei getäuscht worden, betonte sie immer wieder. Und tatsächlich: Cotten schien im Betrügen geübt gewesen zu sein. Wie unter anderem aus der Netflix-Doku "Trust No One: The Hunt for the Crypto King" hervorgeht, war Cotten offenbar in verschiedene Online-Betrügereien verwickelt – lange bevor er QuadrigaCX aufgebaut hatte. Unter anderem hatte er eine Investmentfirma namens S&S gegründet. Auch hier war er mit eingesammeltem Kapital plötzlich verschwunden und hatte den Anlegern das Geld unter den Füßen weggezogen. Auch beim Quadriga-Mitgründer Michael Patryn sieht die Sache nicht seriöser aus. Hier haben wir es mit einem des Identitätsdiebstahls überführten Betrüger zu tun, der in Wahrheit Omar Dhanani heißt und der Geldwäsche nicht abgeneigt sein soll. Sein aktueller Aufenthaltsort ist ungewiss, zur Frage nach den Keys hält er sich bedeckt. Vom Betrug gewusst haben will er freilich nichts. Außerdem hatte Cotten offenbar nicht nur Talent, Geld zu akkumulieren, sondern vor allem auch, es wieder auszugeben. Insgesamt 150 Millionen US-Dollar an Kundengeldern soll er beim Glücksspiel verloren haben. Bewegung im Spiel Die Untersuchungen dauern indessen an, die Gläubiger warten. Wie die beauftragte Wirtschaftsprüfungsgesellschaft EY bei ihren Untersuchungen berichtete, fehlten am Ende umgerechnet insgesamt 190 Millionen US-Dollar – und noch immer die Antwort auf die Frage nach den verlorenen Private Keys. Hatte ein so gerissener Betrüger tatsächlich vergessen, seine Private Keys weiterzugeben? Oder war doch alles von langer Hand geplant gewesen? Knapp drei Jahre nach seinem Tod kam plötzlich Bewegung ins Spiel. So wurde am 17. Dezember 2022 bekannt, dass insgesamt fünf Wallet-Adressen, die in Verbindung zu Quadriga standen, geleert worden sind. Ihr Inhalt: 104 Bitcoins – zu einem damaligen Gegenwert von circa 1,76 Millionen US-Dollar. Mehr als die Hälfte davon ging an einen Bitcoin-Mixer, der die Coins so umverteilt, dass man später nicht nachvollziehen kann, wohin sie geflossen sind. Dabei muss es sich – so zumindest die Mutmaßungen – um jene mysteriösen Coins gehandelt haben, über die EY noch im Februar 2019 berichtet hatte. Durch ein nicht näher beziffertes "Missgeschick" sollen damals 103 BTC versendet worden sein, auf die nur Cotten Zugriff gehabt hatte. Epilog Was bleibt, sind viele Fragezeichen. Eines der größten heftet sich an die Frage, wo die Private Keys verblieben sind und wer darauf Zugriff hat. Ist es doch die vielleicht nicht so unschuldige Witwe, die nun die Coins bewegt hat? Oder steckt Michael Patryn hinter der Sache, sitzt mit Cotten auf einer karibischen Insel und bezahlt seine Cocktails mit gemixten Bitcoins? Vielleicht, so lautet die Hoffnung, wird die Transparenz der Blockchain uns eines Tages darüber Auskunft geben. Was man auf jeden Fall mit Sicherheit feststellen kann, ist auch die wichtigste Schlussfolgerung aus dieser Geschichte: Not your Keys, not your Coins. Disclaimer Dieser Artikel erschien bereits in Ausgabe 02/2023 des BTC-ECHO Magazins.

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